胡椒在传入中国后，在很长时间里是一种奢侈品，是属于达官贵人的专属。早在隋唐时期，宰相元载家中就存有八百石胡椒，被认为是奢侈的象征。

到了宋元时期，胡椒成为了皇族饮食中重要的组成元素。只不过，象征尊贵身份的胡椒到了明代便开始发生了降级。很重要的表现就是，在元代，胡椒被用来抵俸禄和折赏。

胡椒身价降级的原因：

从社会的发展趋势来看，随着白银的兴盛发展，胡椒这种货币替代物退出历史舞台是一种必然。随着宝钞的变质和白银的货币化，胡椒的硬通货属性也在淡化。

胡椒的降级，和它被用来折俸禄、折赏有着密切的关系。当朝廷把胡椒用来折俸禄时，也就改变了胡椒原本高贵的属性。虽然在此之前，胡椒的药用价值已被发现。

但是作为一种舶来品，胡椒还只是上层人物的专属。但当胡椒作为硬通货被折俸禄时，官员们可以拿着这些胡椒去到市场上交易，甚至以物易物。也正因为如此，胡椒从皇族流入宦官之家，最终流入到了平民百姓手上。